管仲少年丧父，和老母亲生活，生活贫苦，不得不过早地挑起家庭重担。为维持生计，管仲与鲍叔牙合伙经商后从军，到齐国。后来，管仲和他的好朋友鲍叔牙分别做了齐国公子纠和公子小白的师傅。齐襄公时期，齐国政局动荡，为保护两位公子，管仲和公子纠跑到鲁国避难，鲍叔牙与公子小白跑到莒国避难。公元前686年，齐国内乱爆发，齐襄公叔伯兄弟公孙无知杀了齐襄公而继位，后公孙无知又被齐国贵族杀害，一时齐国面临无君的混乱局面。两位公子得知情况后，都想尽快回国继承王位。但是公子小白先行一步登上了国君的宝座，而公子纠却被杀害于鲁国，管仲与另一位大臣召应应齐国要求被发送回齐国。但召忽选择自杀来陪同他的主子。管仲受召忽嘱托，让他回齐国协助齐国称霸诸侯，为公子纠完成功名。管仲为不能为死者尽忠而惭愧不已，后来他的好朋友鲍叔牙劝说：成大事者不拘小节，立大功的人往往不需他人谅解。后来才有了管仲相齐，德扬四海的美谈。

管仲的才干举世罕见，几经曲折，经鲍叔牙力荐，齐桓公任用管仲。齐国的霸业也是在齐桓公与管仲君臣的碰撞中才成就的。管仲来源于生活底层，经历了生活的各种艰辛，对历史和现实都有深刻的观察，这对他辅佐霸业，遇事全盘考虑极其有利。管仲的改革，包括政治、经济、军事等诸多方面，其中最核心的是他打造齐国万众一心的精神，推行适合战争的国家体制。

“定民之居，成民之事”（《国语﹒齐语》）。齐国当时四民杂处，士农工商杂居在一起，不利于专业的发展。管仲提出按职业归属来居住，士和士居住在一起，商和商居住在一起，以此类推，同一个领域的人生活在一起，以“定民之居”。这样以来，他们各自的后代也都在家业传承中成长，这种熏陶对后代的成长是很有利的。他们把自己祖上的作为发扬光大，后代人就会不断继承祖业有事做了，这就叫以“成民之事”。这样民众杂处的问题解决了，民众有固定的居所，有世代相传的产业，国之根本就解决了。

在稳定了民心后，管仲推行“叁其乡伍其鄙”的行政规划，并将军令寄于内政。西周时推行封建制，提倡有能耐的皇亲国戚带领族人去周边开荒拓土，建立自己的“国”，建立军事据点。齐国就是这样建立起来的。保护“国”的军队最初都是自己的族人组成的，他们也是齐国最早的贵族。国外之叫野。管仲把国之内的人划分成三部分，齐桓公亲自率领五个乡，另外两个大夫各率领五个乡，这就是“叁其乡”；“伍其鄙”就是把在野的人分成五个属，用各个大夫来统领这五属。每个乡和每个属抽调两千人组成军队，总共是三万人的军队。这些都是齐国的精锐部队。古代规定，只有贵族才能参加战争，这就激发这些人的荣誉感，贵族有自爱的品格。管仲就是沿着这种思路来打造齐国的军事精神，这是一种强兵思路。齐桓公执政四五年后，齐国陆续打败周边的一些小国，开始强大起来。

《史记》记载，管仲“其为政也，善因祸而为福，转败而为功，贵轻重，慎权衡”。（《史记.管晏列传》）管仲善于把不利的因素转化为有利因素，善于把灾难性事件转化为对齐国有利的事件。《史记》记载，齐鲁会盟的时候，鲁国大臣曹刿抓住齐桓公，拿着匕首指向齐桓公，说：“你们一个大国欺侮我们一个小国，侵占我们土地太多了。”迫于无奈齐桓公答应归还鲁国一些土地，曹刿这才作罢。后来齐桓公想反悔，管仲劝说：我们齐国现在正在称霸，要拉拢一些国家才能达成霸业。对齐桓公不利的事情，经过管仲的转化，齐鲁会盟，达成了对齐国有利的事。

“宰相肚里能撑船”，管仲有宽容的度量。周襄王七年(公元前645年)，为齐桓公创立霸业呕心沥血的管仲患了重病，齐桓公去探望他，询问他谁可以接受相位。齐桓公欲任鲍叔牙，管仲诚恳地说：“鲍叔牙是君子，但他善恶过于分明，见人之一恶，终身不忘，这样是不可以为政的。”齐桓公问：“易牙怎样？”管仲说：“易牙为了满足国君的要求不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为相。”齐桓公又问：“开方如何？”管仲答道：“卫公子开方舍弃了做千乘之国太子的机会，屈奉于国君15年，父亲去世都不回去奔丧，如此无情无义，没有父子情谊的人，如何能真心忠于国君？况且千乘之封地是人梦寐以求的，他放弃千乘之封地，俯就于国君，他心中所求的必定过于千乘之封。国君应疏远这种人，更不能任其为相了。”齐桓公又问：“易牙、开方都不行，那么竖刁怎样？他宁愿自残身肢来侍奉寡人，这样的人难道还会对我不忠吗?”管仲摇摇头，说：“不爱惜自己的身体，是违反人情的，这样的人又怎么能真心忠于您呢？请国君务必疏远这三个人，宠信他们，国家必乱。”管仲说罢，见齐桓公面露难色，便向他推荐了为人忠厚，不耻下问、居家不忘公事的隰朋，说隰朋可以帮助国君管理国政。遗憾的是，齐桓公并没有听进管仲的话。管仲死后，齐桓公任用了易牙等三人，最终酿成齐国的内乱。齐国的霸业由盛转衰。

春秋时期，齐国人特别喜欢豪华的葬礼，而且喜欢互相攀比。齐国布匹很缺乏，木材也很缺乏，他们都把有限的布匹与木材用于葬礼了。齐桓公很忧虑，问管仲，怎么样才能制止这种行为呢？管仲说，那些喜欢豪华葬礼的人不是都爱图名利吗？管仲抓住了问题的关键。齐桓公下命令：以后如果棺材超过规定的标准，就露天暴晒死者的尸体，而且还要惩罚那些主持丧事者。这下齐国的葬礼攀比之风被遏制了。管仲的管理抓住了关键，因此取得了很好的效果，把这种智慧运用到日常生活中来，这就是历史给我们的启迪。

此外，管仲在经济、选拔人才等方面进行了改革。经济方面打破了井田制的限制，采取了“相地而衰征”的措施，按照土地的好坏分等级征税。还规定国家经营盐铁事业，设立盐官煮盐，设立铁官掌管制造农具，鼓励鱼盐贸易等等。这些都为后世治理经济提供了可贵的借鉴。有些措施我们今人都在用，比如国家经营盐铁事业。

在改革内政的同时，管仲还协助齐桓公适时打出了“尊王攘夷”的旗帜，以诸侯长的身份，挟天子以伐不服。公元前651年，葵丘会盟，周王室正式封齐桓公为诸侯长。同时，齐桓公还对游牧于长城外的戎、狄和南方楚国对中原诸侯的侵扰进行抵御，保护了中原诸国。在管仲的辅佐下，齐桓公成为春秋时代第一个霸主，为中华文明的存续做出了巨大贡献。