十八世纪末，美国和欧洲等国家，为了刺激经济的高速发展，资本家们不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来剥削工人。在美国，工人们每天要劳动14-16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。1877年，工人们团结起来，开始了集体罢工，要求实行8小时工作制。

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罢工规模越来越大，1886年5月1日，美国35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色，各个工种的工人一起进行总罢工。仅芝加哥一个城市，就有4.5万名工人涌上街头。美国的主要工业部门便处于瘫痪状态，火车变成了僵蛇，商店更是鸦雀无声，所有的仓库也都关门并贴上封条。5月3日，芝加哥政府出动警察进行镇压，开枪打死两人，5月4日，由于不明身份者向警察投掷炸弹，最终警察开枪，先后共有4位工人、7位警察死亡

经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次工人运动，1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。

从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝，并公众放假。

中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。这一年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。

1920年5月1日，中国的先进知识分子、革命家们：蔡元培、孙中山、李大钊、陈独秀在《新青年》上相继发表了“劳工神圣”、“天下为公”、《“五一”运动史》、《上海厚生纱厂湖南女工问题》等文章，同时还登载了国外工人劳动状况调查的文章，出版了“《新青年》劳动节纪念号”。

同日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡走向街市、举行了声势浩大的游行、集会，这是中国首次纪念“五一”国际劳动节的活动，也是中国历史上的第一个“五一”劳动节。

新中国成立后，1949年12月将5月1日定为法定的劳动节。